– Еще бы. Выдвигать новые идеи, которые поначалу удивляют простых смертных, – это привилегия оригинально мыслящей личности. А теперь, сэр, взгляните: что это такое? – он поднял со стола небольшой предмет.

– Полагаю, морской еж.

– Именно! – воскликнул он с несколько преувеличенным восторгом, как если бы услышал разумные слова из уст ребенка. – Это морской еж, обыкновенный Echinus. Природа воспроизводит себя в разных видах, размер здесь не так важен. Этот еж – модель, прототип Земли. Вы видите, у него не идеально круглая форма, он слегка приплюснут у полюсов. Давайте представим себе Землю в виде огромного морского ежа. Что вы на это скажете? Я мог бы сказать, что все это чушь, но постеснялся и стал подбирать довод, опровергающий его конкретные положения.

– Живое существо нуждается в пище, – сказал я, – а чем питается гигантский организм Земли?

– Замечательный вопрос! Замечательный! – заявил профессор с изрядной долей снисходительности. – Вы быстро схватываете очевидное, но более сложные вещи доходят до вас с трудом. Чем питается земной организм? Обратимся к нашему маленькому другу – ежу. Вода, в которой он обитает, проходит через поры его крохотного тельца и обеспечивает питание.

– Так вы полагаете, что вода…

– Нет, сэр, не вода. Эфир. Земля пасется на орбитальных полях в космическом пространстве, и по мере ее вращения эфир проникает внутрь ее организма, обеспечивая тем самым его жизнедеятельность. Целая стайка других планет-ежей делает то же самое: Венера, Марс и остальные, – и у каждой свое пастбище.

Этот человек был совершенно безумен, но спорить с ним не следовало. Он принял мое молчание как знак согласия и улыбнулся с самым добродушным видом.

– Похоже, мы делаем успехи, – заметил он. – Впереди уже виден свет. Поначалу он, конечно, несколько ослепляет, но скоро мы к нему привыкнем. Прошу вас уделить мне еще несколько минут, и мы покончим с этим существом у меня в руке. Допустим, что по твердой оболочке его тела ползают некие крохотные насекомые. Как вы думаете, будет ли еж знать об их существовании?